La Grande Semaine est la principale période de fêtes estivales de Saint-Sébastien. Bien que sa durée ait varié tout au long de son histoire, elle a toujours lieu autour du 15 août, fête de l’Assomption de la Vierge.
Nous pouvons situer les origines de la Grande Semaine vers la fin des années 1870 (XIXe siècle), même si auparavant, il y avait déjà eu des fêtes à l’occasion de l’Assomption.
À partir de l’incendie qui dévasta la ville en 1813, Saint-Sébastien perdit peu à peu son statut de place forte militaire et son activité essentiellement commerciale pour se transformer en une ville tournée vers le tourisme, ou plus concrètement, le tourisme estival. Peu à peu, des estivants fortunés commencèrent à affluer, attirés par la mode des bains de mer, qui contribua à l’essor du tourisme.
Saint-Sébastien ne pouvait pas maintenir et accroître le flot de ces illustres visiteurs simplement avec ses atouts naturels (la plage), elle devait chercher d’autres intérêts capables de rompre la monotonie de l’été. C’est pourquoi la municipalité et des initiatives de particuliers commencèrent à se tourner vers les fêtes et formulèrent diverses propositions, parmi lesquelles surgirait celle de la Grande Semaine.
C’est ainsi que commencèrent les préparatifs des "nouvelles fêtes extraordinaires qui se préparent pour le mois d’août prochain". La Grande Semaine, terme consacré par l’entrepreneur taurin José Arana, était sur le point de naître et même s’il est impossible de déterminer avec exactitude la date de son commencement, une proposition d’habitants envisageait en 1877 de transformer les fêtes sporadiques et les célébrations désordonnées d’étés antérieurs en de grandes fêtes organisées. Les plans conçus à partir de cette suggestion aboutirent, après quelques essais et modifications, à l’instauration de la Grande Semaine permanente.
L’idée était qu’en organisant systématiquement les fêtes chaque année à des dates concrètes, les estivants prolongeraient leur séjour.
Au fil du temps, ce type de tourisme tomba en désuétude et il y eut même des époques sombres dans notre ville qui provoquèrent une chute notoire du nombre de visiteurs et répercutèrent de manière négative sur certaines de ses manifestations culturelles et festives.
La Grande Semaine elle-même, qui au départ était dirigée essentiellement aux visiteurs de l’extérieur, dut s’adapter et s’éloigner de ce type de tourisme en déclin pour devenir l’expression d’une culture plus populaire et plus proche, où les festivals de musique et de folklore, les feux d’artifice et les bals prirent une place de plus en plus prépondérante. La Grande Semaine devenait ainsi plus populaire et s’adressait davantage aux habitants de Saint-Sébastien, loin du tourisme élitiste de ses origines.
